卖柴樵夫的顿悟
惠能生于唐代贞观十二年（638年），岭南新州人。父亲早逝，他自幼以砍柴卖柴奉养母亲，不曾读书识字。24岁那年，他在集市卖柴时，偶然听到一位客人诵读《金刚经》，至"应无所住而生其心"一句，心中豁然开悟。
他得知五祖弘忍在黄梅东山寺传法，便安顿好母亲，孤身北上求法。初见弘忍时，弘忍试探他说："汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？"惠能答道："人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？"一语惊醒四座。弘忍见他根性大利，令他在碓房破柴踏碓。为便于踏碓，他"系大石著腰"，以致损伤腰脚，却毫不退缩。
本来无一物：一偈定乾坤
弘忍欲传衣法，命弟子各作一偈以验根器。上座弟子神秀写道："身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。"这首偈子境界已高，强调渐修拂拭、守护清净。然而惠能听后，请人代书一偈："菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？"
神秀的偈子还在"有"的层面修行，惠能则直接契入"空"的本源——连菩提树、明镜台都不存在，尘埃又能落到哪里？弘忍见偈，夜半三更为惠能讲《金刚经》，至"应无所住而生其心"处，惠能彻悟。弘忍密授衣钵，付法为第六代祖，并嘱其速离，以免遭人追夺。从此南宗与北宗分立，"顿悟"与"渐悟"之争贯穿禅宗史。
风幡之议与曹溪弘法
得法之后，惠能为躲避追夺，隐居怀集、四会猎人队中十五年，混迹猎户之间，随缘说法，在逆境中深化禅悟。直到唐仪凤元年（676年），他来到广州法性寺。恰逢印宗法师讲《涅槃经》，二僧争论风动还是幡动。惠能开口说："不是风动，不是幡动，仁者心动！"印宗闻言大惊，为之落发授戒。
此后惠能入住曹溪宝林寺（今韶关南华寺），弘法三十七年。他的禅法核心是"直指人心，见性成佛"——人人皆有佛性，成佛在于一念觉悟，不必拘泥于形式。他说"心平何劳持戒，行直何用修禅""行住坐卧皆是禅"，彻底打破了修行的门槛。弟子法海将其说法记录编集为《六祖坛经》，这是中国佛教史上唯一被称为"经"的中国僧人著作。
见性成佛的明白人
惠能713年圆寂，享年76岁，肉身至今保存于南华寺，历经一千三百余年不坏。他的一生，是从最底层到最高境界的传奇：不识文字，却道出了最深刻的真理；出身寒微，却赢得了武则天、唐中宗的数次诏请。胡适称禅宗革命是"中国佛教史上最重要的一件事"。惠能的智慧，核心在于一个"明"字——明白佛性本自具足，明白迷悟只在一念，明白真正的修行不在外求而在内觉。这正是明人堂所推崇的"明白人"精神：见性，方能明白自己；明心，方能明白世界。